有論者指出：“所謂‘輿情’，實際上就是大眾密切關(guān)心的熱門話題或反映了某些社會心理的觀點與看法，其較高層次是‘思潮’，基本層次是‘情緒’。大眾傳媒對此應(yīng)該有足夠的敏感，并以恰當(dāng)?shù)姆绞竭M(jìn)行輿論引導(dǎo)，減少社會震蕩。將輿情歸屬于“熱門話題”或“觀點與看法”。有待商榷的是：輿情常常借助于熱門話題而得以形成和體現(xiàn)，但它并不是熱門話題本身；輿情與人們的觀點與看法不無關(guān)系，然而對輿情的界定又不能僅僅局限和停留于此。事實上，后面所說的輿情的思潮層次和情緒層次，就已經(jīng)超越了“熱門話題”、“觀點與看法”兩組概念所涵括的范圍。所以，上述界定本身不甚準(zhǔn)確。不過，它有很可取的地方：一是從社會心理的角度來觀照輿情，這是一條正確的路徑。事實上，輿情總是有著豐厚的社會心理內(nèi)涵。二是對輿情作了“基本層次”和“較高層次”的區(qū)分，這也是很有必要的。

另有研究者認(rèn)為：“輿情是指在一定的社會空間內(nèi)，圍繞中介性社會事項的發(fā)生、發(fā)展和變化，作為主體的民眾對作為客體的國家管理者產(chǎn)生和持有的社會政治態(tài)度。如果把中間的一些定語省略掉，輿情就是民眾的社會政治態(tài)度。”這一定義在考察輿情主體與客體關(guān)系的基礎(chǔ)上，將輿情界定為民眾的社會政治態(tài)度，從而抓住了輿情內(nèi)涵的核心部分。但它在強調(diào)輿情的主要內(nèi)容或主要方面時，僅限于民眾對國家管理者的社會政治態(tài)度層面，似乎有所不妥。這一界定，較之前引界定體現(xiàn)出了獨特的視角，當(dāng)是沒有疑問的。但是將輿情的全部內(nèi)涵歸結(jié)為民眾的社會政治態(tài)度，尚有進(jìn)一步推敲的必要。在無形之中輿情的外延被縮小了，這恐怕是應(yīng)當(dāng)避免的。

對于輿論的定義也是多樣化，輿論是指在一定社會范圍內(nèi)，消除個人意見差異，反映社會知覺和集合意識的、多數(shù)人的共同意見。也有的學(xué)者認(rèn)為：輿論是在特定的時間和空間里，公眾對特定的社會公共事務(wù)，公開表達(dá)的，基本一致的意見或態(tài)度。其核心是通過某種態(tài)度、信念和價值的言語進(jìn)行“意見的表達(dá)”。輿論的特征表現(xiàn)為集體性、邏輯性、傾向性、動態(tài)性、主導(dǎo)型等。

盡管輿情與輿論一樣具有一定社會力量的精神現(xiàn)象，都具有政治、文化和心理等方面的社會功能，但二者亦有區(qū)別。

輿情是涉及公眾對社會生活中各個方面的問題尤其是熱點問題的公開意見（外在與可感知性部分）或情緒反應(yīng)（內(nèi)在與外在兼有，既有外顯的形式，也有隱藏不易被感知的內(nèi)容）；是社會脈動和公眾情緒的自然而然的流露和體現(xiàn)；是一種社會情緒和社會傾向的生態(tài)性集合。

輿情既有顯在與潛在兩種形式，也有集中一致與差異離散多種現(xiàn)象，還有具有動態(tài)性、客觀性、復(fù)雜性、離散性、生態(tài)性、突發(fā)性、強效性、感應(yīng)感染性等特點；而輿論具有政治功利性、條理邏輯性、整合性。

輿論是輿情的一個組成部分，輿情可以演變成輿論，但輿論是話語規(guī)則的主導(dǎo)者，輿論則可以引導(dǎo)輿情發(fā)展。另外，輿論因階級的政治功利性可以捏造、杜撰生成，而輿情則是社會情緒的客觀反映。反映輿情、輿論的載體也有區(qū)別，輿情的載體可以是詩詞歌賦、影視漫畫以及新聞訪談等圖文音影作品，也通過游行示威、聲援集會等情感行為表達(dá)；而輿論的載體就相對狹窄多了，一般限于陳述意見的文論形式。

輿論的形態(tài)為意見的公開表達(dá)，輿情的形態(tài)則并非均為意見的公開表達(dá)。因而，某種輿論總是與一定的輿情相對應(yīng)，但某種輿情并非都呈現(xiàn)出相應(yīng)的輿論。由輿情到輿論的轉(zhuǎn)變，除主體的自身因素之外，在很大程度上還取決于社會所提供的輿論環(huán)境是否寬松等相關(guān)條件。還應(yīng)當(dāng)看到這樣一種情況：輿情的某種內(nèi)涵，甚至就是具有普遍性的一定的社會心理。“人同此心，心同此理”，不一定就能構(gòu)輿論，但完全可以構(gòu)成輿情。

網(wǎng)絡(luò)輿情與其傳播的平臺具有密切的關(guān)聯(lián)，因此，網(wǎng)絡(luò)輿情的特征主要有產(chǎn)生的突發(fā)性、輿情的多變性、傳播的泛在性、信源的模糊性、意見的指向性、參與的廣泛性、主體的隱蔽性、情緒與觀點的傳染性等。

除具備上述的基本特征外，還兼具跨界性、風(fēng)險性、全球性、互動性、滲透性、連鎖性等諸多特性。

影響網(wǎng)絡(luò)輿情演化的機制上，有冰川效應(yīng)、群體極化效應(yīng)、小世界效應(yīng)、羊群效應(yīng)、破窗原理、帕累托定律、混沌現(xiàn)象與蝴蝶效應(yīng)（即新聞傳播的“沉默螺旋”與“反沉默螺旋”效應(yīng)）。

在網(wǎng)絡(luò)輿情熱點事件上，網(wǎng)民行為效應(yīng)主要如下：1、輿情事件的放大效應(yīng)（生成階段表現(xiàn)為焦點聚焦、事件擴散階段呈現(xiàn)為焦距放大、事件高漲階段出現(xiàn)了焦點偏移）；2、對涉事人員的壓力效應(yīng)（通過網(wǎng)絡(luò)對涉事人員精神層面上的網(wǎng)上拍磚行為、通過網(wǎng)絡(luò)對涉事人員攻擊行為現(xiàn)實世界中的隔網(wǎng)扔轉(zhuǎn)即人肉搜索等行為、進(jìn)入現(xiàn)實生活直接對涉事人員直接打擊的越網(wǎng)砸磚行為）；3、對政府行為產(chǎn)生約束效應(yīng)（網(wǎng)絡(luò)監(jiān)督、網(wǎng)絡(luò)問責(zé)、網(wǎng)絡(luò)抗政）；4、對司法審判的干預(yù)效應(yīng)（司法審判前的輿論干預(yù)、司法審判中的干擾干預(yù)、司法審判后的抗議干預(yù)）；5、對社會公眾的感染效應(yīng)（觀點滲透與情緒感染、形成群體認(rèn)知與情感聯(lián)盟、社會公眾情緒與情感的外顯）。

由于是反映公眾情緒意見的生態(tài)性言論的社會集合，包羅了網(wǎng)絡(luò)社會與網(wǎng)絡(luò)輿論的熱點、焦點，網(wǎng)絡(luò)輿情的分類很多，不同的角度就有不同的門類網(wǎng)絡(luò)輿情。

就關(guān)注的主體性而言，有國家輿情、政府輿情、組織輿情、企業(yè)輿情、公眾人物輿情。

在輿情影響的層面上看，網(wǎng)絡(luò)輿情有地方區(qū)域輿情、全國輿情、境內(nèi)輿情、國際輿情。

       從輿情涉及的領(lǐng)域來講，網(wǎng)絡(luò)輿情的門類更多，有政策政治輿情、突發(fā)事件輿情、行政管理輿情、司法執(zhí)法輿情；而政策政治輿情又可分人大政協(xié)會議（即“兩會”）輿情、政府與黨委的換屆輿情、人事任免輿情等，突發(fā)事件輿情也有災(zāi)難事件輿情、公共安全事件輿情（重大刑事案件輿情、重大安全生產(chǎn)事故輿情、重大交通事故輿情、重大環(huán)境污染事件輿情等）、重大維權(quán)事件輿情等，司法執(zhí)法輿情包羅了公安涉警輿情、司法審判輿情、涉檢輿情、城管輿情、工商管理輿情、環(huán)保等行政執(zhí)法輿情。此外，還有人事招考輿情、醫(yī)患糾紛輿情、高校招生輿情、外交輿情、涉軍輿情、瀆職侵權(quán)輿情、公權(quán)腐敗輿情、公眾人物道德事件輿情、境外涉華輿情、國際事件輿情、主權(quán)爭端輿情等等。